MIDI-клавіатура є одним з необхідних компонентів комп'ютера, призначених для музичної творчості.
Зовні MIDI-клавіатура схожа на клавішний синтезатор, але, на відміну від останнього, не може самостійно відтворювати звуки. Її функція полягає в тому, щоб перетворювати дії користувача на органи управління клавіатури (натискання на клавіші і кнопки, обертання ручок тощо) у відповідні команди протоколу MIDI. Ці команди, що передаються через зовнішній інтерфейс клавіатури в ПК, керують роботою спеціалізованого ПЗ - програмних синтезаторів, семплера, секвенсора і т.д.
Центральним елементом будь-якої MIDI-клавіатури є музична клавіатура. Залежно від функціонального призначення MIDI-клавіатури, кількість клавіш може варіюватися від 25 до 88 і навіть більше. У характеристиках контролера кількість клавіш може бути зазначено в штуках (49, 88, ...) або в октавах (2, 4, 7½, ...). Як правило, у клавіатур, які номінально мають ціле число октав, реальна кількість клавіш на одну більша (наприклад, у 4-октавній клавіатурі використовується не 48, а 49 клавіш).
Моделі MIDI-клавіатур можуть відрізнятися не тільки кількістю, а й розміром клавіш, які можуть бути стандартними (як у піаніно або роялю) або ж зменшеними (як у недорогих "дитячих" синтезаторів). Клавіші зменшеного розміру зазвичай встановлюють на малогабаритних моделях MIDI-клавіатур (від двох до чотирьох октав). У тих, хто звик грати на піаніно, клавіші зменшеного розміру можуть викликати певний дискомфорт.
Однією з найбільш важливих характеристик будь-якої MIDI-клавіатури є тип механічної конструкції клавіш, оскільки саме від нього безпосередньо залежать як тактильні відчуття виконавця, так і ціна пристрою. У сучасних моделях MIDI-клавіатур застосовуються конструкції трьох типів:
Клавіатури розрізняються діапазоном (по числу клавіш): зазвичай 2, 2½, 3, 3½, 4, 5, 6 або 7½ октави. Клавіатури з чотирма і більше октавами призначені для гри двома руками і для імітації фортепіано, органу або клавесину. Більш компактні клавіатури служать для виконання однією рукою, як правило, партій голосових інструментів, таких як смичкові або духові. Такі клавіатури немає потреби робити зваженими, оскільки складна механіка має порівняно великі габарити і масу, що зводить нанівець основні переваги коротких клавіатур - компактність і легкість в транспортуванні. До того ж намагатися імітувати на двох-трьох октавах фортепіанну гру - заняття малоперспективне. А для імітації скрипки або валторни відтворення під пальцями точного відчуття фортепіанної гри навряд чи доцільно, тим більше що особливістю голосових інструментів в порівнянні з фортепіано є можливість управління звуком в процесі його вилучення вже після натискання. Спеціально для цього призначена техніка Aftertouch, що дозволяє шляхом зміни сили тиску на натиснуту клавішу варіювати характеристики звуку.
Ще кілька років тому в продажу можна було знайти дуже дешеві моделі MIDI-клавіатур, які розрізняли лише два стани клавіш: "натиснута" і "не натиснута". Наразі випуск подібних пристроїв припинений. Зараз всі вироблені MIDI-клавіатури сприймають динаміку виконання шляхом визначення швидкості натискання клавіш. Залежно від зафіксованої швидкості натискання клавіші генерується керуюча команда, яка задає гучність відтворення відповідної ноти. Оскільки протокол MIDI дає можливість передавати дані про гучності взятої ноти в 7-бітному форматі, зазвичай MIDI-клавіатури розрізняють 127 градацій швидкості натискання клавіш. У деяких моделях (зокрема, в клавіатурах Edirol) є можливість завдання нелінійної залежності гучності нот від швидкості натискання на клавіші шляхом вибору відповідної характеристичної кривої.
У ряді моделей MIDI-клавіатур реалізована функція aftertouch (післязвучання). У цьому випадку виконавець може керувати гучністю післязвучання, змінюючи тиск на натиснуту клавішу вже після того, як була взята відповідна нота.
Крім музичної клавіатури, у багатьох сучасних моделей MIDI-клавіатур є додаткові органи керування - кнопки, ручки, які обертаються, повзункові регулятори (фейдери), коліщатка управління транспонуванням і гучністю і т.д. Кнопки і педалі зазвичай застосовуються для передачі канальних або системних повідомлень протоколу MIDI (наприклад, вибору номера тембру або банку), а ручки і фейдери - для плавної зміни значення асоційованого з ними логічного контролера (наприклад, рівня гучності, глибини ефекту та ін.). У багатьох випадках функції додаткових органів управління можна змінювати в налаштуваннях або самої MIDI-клавіатури, або програми, яка використовується. У ряді моделей передбачений невеликий дисплей, на який виводяться величина поточного параметру, номер обраного налаштування та інша подібна інформація. Що стосується зручності застосування додаткових органів управління, то воно багато в чому залежить як від специфіки музичних проектів, так і від особливостей програмних засобів.
Оскільки MIDI-клавіатури є периферійними пристроями, необхідно зауважити на інтерфейсах, за допомогою яких здійснюється їх підключення до комп'ютера і зовнішнього обладнання. Спочатку стандартом для підключення MIDI-клавіатур до ПК був інтерфейс MIDI. Оскільки в більшості ПК цей інтерфейс був суміщений з гейм-портом, то для підключення потрібно використовувати спеціальний кабель. Однак в останні роки відбулися серйозні зміни: гейм-порт (і відповідно суміщений з ним апаратний MIDI-інтерфейс) став застарілим і в сучасних моделях звукових адаптерів і системних плат він зустрічається надзвичайно рідко.
У більшості сучасних моделей MIDI-клавіатур, крім традиційного інтерфейсу MIDI, передбачений стандартний для сучасних комп'ютерів USB. Завдяки цьому підключення MIDI-клавіатур до ПК стало значно простішим і зручнішим. Крім того, при підключенні по USB клавіатури отримують необхідний для роботи струм по шині цього інтерфейсу. Це дозволяє обходитися без додаткових джерел живлення.
Нещодавно у продажу з'явилися перші MIDI-клавіатури, оснащені бездротовим інтерфейсом, - це моделі MidAir 25 і MidAir 37 від компанії M-Audio. Вони укомплектовані ресивером MidAir, який підключається до USB-порту комп'ютера. Зв'язок клавіатури з ресивером здійснюється по радіоканалу на частоті 2,4 ГГц. За даними виробника, радіус дії складає близько 9 м. На блоці ресивера MidAir також є роз'єми входу і виходу інтерфейсу MIDI, що дозволяє підключати бездротову клавіатуру не тільки до комп'ютера, але і до музичного обладнання. Ресивер можна використовувати і в режимі MIDI-інтерфейсу ПК, проте в цьому випадку повідомлення, які надходять з клавіатури, блокуються.
На теперішній час компанія M-Audio випускає і окреме рішення для бездротового підключення пристроїв, оснащених MIDI-інтерфейсом (зокрема, MIDI-клавіатур). Комплект MidAir включає блок ресивера (такий самий, як у клавіатур MidAir 25 і MidAir 37), а також передавач, який підключається до MIDI-виходу віддаленого пристрою. Таким чином, тепер можливість бездротового підключення можна реалізувати практично для будь-якої моделі MIDI-клавіатури.